Вермикулит — это минерал. В Америке залежи этого минерала имеются в двух местах. Самым большим и экономически выгодным считается месторождение в штате Монтана. Вермикулит в России добывают в Мурманской области.

Внешне он представляет собой светло-серого цвета руду, с крупными фракциями чистой слюды. Как крупные фракции руды, так и средние и мелкие — представляют из себя многослойное вещество, но еще не пригодное для использования в смесях. В руде также много достаточно мелких фракций.

Руду перерабатывают на фабриках. Чистая слюда отбирается, сортируется и переправляется для нужд электротехнической промышленности, а остальная руда обрабатывается гидротермически в конвейерных печах, при высокой температуре (760С). При такой обработке частицы руды расслаиваются и вспучиваются, превращаются в "червячков”.

Вермикулит – вторичный минерал из группы гидрослюд, представляющий собой смесь нескольких минералов.  С химической точки зрения, вермикулит – это "гидрат магния-аммония-алюминия-железа и кремния”.

В зависимости от размеров фракций минерала вермикулит разделяется по номерам – от 1 — это размер с горошину, до 5 — фракции песка и пыли.

В вермикулите остается еще достаточно много чистой слюды. Не фракционированный вермикулит используется в качестве утеплителя  в строительстве, где его засыпают в пустоты.

В гидропонике используют фракции 2-4. Вермикулит, особенно в сухом виде, очень легкий материал. Как легкий разрыхлитель, он обеспечивает наличие в субстрате большого количества воздуха.

Пригодность субстрата для гидропонного выращивания определяют такие его качества, как легкость, стерильность, химическая инертность, воздухоемкость, буферность, прочность, влагоемкость, долговечность использования.

Впервые применил вермикулит в гидропонике профессор Муллард (Великобритания). Он проводил опыты по выращиванию растений огурцов и гвоздики на смеси песка с вермикулитом. Позднее в Южной Африке использование этого субстрата позволило повысить урожайность растений в 5-15 раз (Бентли, 1965).

Урожайность цветов и овощей на вермикулите и почве в теплицах Мурманской области: 

  * поскольку до начала плодоношения растения находятся в рассаднике, то в системе «зеленого конвейера» учитывается только период плодоношения; с биологической же точки зрения следует учитывать урожайность за всю ротацию – 3,5-4 месяца для томатов и огурцов.

В гидропонике используют только вспученный вермикулит. После обжига плотность вермикулита снижается до 300 кг/м3. Субстрат удерживает воду, в 5-6 раз больше самого себя по весу. При этом он легко поглощает и отдает растениям влагу. Высокая воздухоёмкость обеспечивает мощное развитие корневой системы у растений.

Благодаря наличию сквозных щелевидных пор, питательный раствор может беспрепятственно проходить сквозь субстрат, при этом вермикулит, в отличие от керамзита не всплывает и не травмирует корни растений.

Одно из достоинств вермикулита – его высокая прочность. Его можно использовать больше 10 лет без замены – он подходит для организации зелёного конвейера и выращивания многолетних растений без пересадки.

Ещё одно свойство вермикулита – он не подвержен засолению. Зачастую субстраты для гидропоники за 2-3 года накапливают соли и  становятся малопригодными для выращивания растений. В вермикулите образуются в основном хорошо растворимые вещества: хлористый кальций и магний. Которые легко вымываются обычной водой или избытком питательного раствора.

При выращивании растений на вермикулите дренаж не обязателен. Можно на дно емкостей поместить крупные фракции вермикулита слоем 4-5 см, а выше насыпать более мелкую фракцию слоем 20-25 см.

Вермикулитопоника – экологичное производство. Субстрат насыщается питательным раствором один раз в 10 дней или даже реже. Растворы, соответствуют периодам развития растения. Приготовленный раствор полностью расходуется и не уходит в дренаж.  В тканях растения не накапливаются нитраты, как часто происходит при выращивании на почве.

Вермикулитопоника нашла широкое применение во многих странах. Вермикулит считается хорошей средой и позволяет экономить питательный раствор в 10-15 раз. С вермикулитом легко работать, он чистый, стерильный и допускает возможность повторного использования. Этот субстрат позволяет поднять урожайность (до 30 раз) помидор, огурцов, картофеля, лука, салата, бобов, гороха, а также цветов. Высокая эффективность "вермикулитопоники" обуславливается тем, что вермикулит – активный биогенный стимулятор.

Отслуживший в гидропонных теплицах лет 10-15, вермикулит можно использовать как рыхлитель в открытом грунте.

ЭКОНОМИЧЕСКИЕ РАСЧЕТЫ, проведенные на ряде гидропонных комбинатов показали, что несмотря на более высокую стоимость строительства гидропонных теплиц, окупаются они гораздо быстрее, чем почвенные.